苏秦最初主张连横，他游说秦惠文王说：“大王的国家，西面有巴、蜀和汉中等地丰富物产的便利，北面有胡貉、代马两地提供的物资费用，南面有巫山、黔中作为天然的屏障，东面有崤山、函谷关这两个牢固的关塞。国家田地肥沃，百姓殷实富裕，战车万辆，兵甲百万，沃野千里，各种资源富饶，积蓄充足，地势险要，易守难攻，这真是天府之国，因此秦国可以称得上是能够称霸天下的强国。凭借着大王的贤能，国家众多的士卒和百姓，战车、骑兵的强大力量，兵法和谋略的运用，贵国完全可以吞并其他诸侯，统一天下，号称皇帝来统治全国。希望大王能考虑这样做的好处，请大王采纳臣所设计的方略。”
秦惠文王说：“寡人听说，羽毛不够丰满的鸟儿不可以高飞，法令不完备不可以奖惩刑罚，道德不崇高的君主不可统治万民，政策教化不顺天意的君主不可以号令大臣。如今先生不远千里来当面登庭指教，军国大计还是希望等将来再说吧。”
苏秦曰：“臣固疑大王不能用也。昔者神农为伐补遂②，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而伯天下。由此观之，恶有不战者乎？古者使车毂击驰，言语相结，天下为一；约从连横，兵革不藏；文士并饬，诸侯乱惑；万端俱起，不可胜理；科条既备，民多伪态；书策稠浊，百姓不足；上下相愁，民无所聊；明言章理，兵甲愈起；辩言伟服，战攻不息；繁称文辞，天下不治；舌弊耳聋，不见成功；行义约信，天下不亲。于是，乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五伯，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相橦，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内；威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可！今之嗣主，忽于至道，皆惽于教，乱于治，迷于言，惑于语，沈于辩，溺于辞。以此论之，王国不能行也。”
为神农：炎帝的号，为少典的儿子。②补遂：国名。
苏秦说：“我本来就怀疑大王不会听取我的意见，过去神农氏讨伐补遂，黄帝讨伐涿鹿而擒获蚩尤，尧帝征讨兜，舜帝征伐三苗，禹帝征伐共工，商汤征伐有夏，文王征伐崇侯，武王征伐殷纣，齐桓公凭战争而称霸天下。由此看来，哪有不运用战争的道理呢？古时候，出使的车辆络绎不绝，外交使节互结同盟，这是天下都一致的。即使这样，或言合纵，或言连横，但也从未停止过使用武力；当外交、军事同时并用，则诸侯混乱；各种问题同时发生，则来不及处理；法令条款齐备，百姓反而奸诈；政令繁多杂乱，百姓就无所适从；上下互相埋怨，百姓就无所依赖；空洞的道理虽在不厌其烦地讲述，而使用武力之事却在愈来愈频繁地发生；巧言善辩，奇装异服，战争却没有一日停息；书策繁乱，言辞驳杂，天下却不能治理。说的人说得舌烂，听的人听得耳聋，却不见什么成效；推行仁义，订立盟约，然而天下并不因此而亲善。于是，才废弃文治，使用武力，多养敢死之士，修缮铠甲，磨砺兵器，以取胜于战场。如果无所事事，无所作为，不进行战争，就想获利，扩充土地，即使五帝、三王、春秋五霸、明主贤君，总想坐待成功，却势难奏效，因此还得用战争继续解决问题。如果两军相距遥远，就互相进攻；相距迫近，就白刃交锋，然后才可以建立大功。所以，军队得胜于外，正义治强于内；威权建立于上，百姓服从于下。如今，想要吞并天下，控制大国，击败敌人，统治海内，爱护百姓，臣服诸侯，非战争不可。但是，现在的国君，偏偏忽视了这个极其重要的道理，他们都被那些众说纷纭的所谓治国的说教弄昏了头脑，迷惑于他们那些巧舌善辩的言辞，沉醉于他们那些夸夸其谈的空论之中。由此来看，大王必然不会采用我的主张。”
说秦王书十上而说不行。黑貂之裘弊，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。羸縢履为，负书担橐②，形容枯槁，面目黧黑，状有归色。归至家，妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”乃夜发书，陈箧数十，得《太公阴符》③之谋，伏而诵之，简练以为揣摩④。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣、取卿相之尊者乎？”期年揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣！”
于是乃摩燕乌集阙⑤，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大悦，封为武安君，受相印，革车百乘，绵绣千纯，白璧百双，黄金万镒⑥，以随其后，约从散横，以抑强秦⑦。故苏秦相于赵而关不通。
为羸，缠绕。縢，绑腿布。，草鞋。②橐：一种口袋。③《太公阴符》：太公即姜太公，名望，又称吕望，字尚，一说字子牙，又称姜子牙。他是西周的开国功臣，辅佐周文王和周武王推翻商纣王的残暴统治，后被封于齐，是后来齐国的始祖。《太公阴符》相传是他所写的一部讲兵法权谋的书。④揣摩：《太公阴符》中有奇异的权谋，对此进行揣摩。揣摩联络诸侯使他们仇视秦国的方法，来实现六国的合纵，共同对付秦国。⑤燕乌集阙：古代的关塞名。⑥镒：重量单位，古代二十两为一镒。⑦约从散横，以抑强秦：约合崤山以东的六国，使他们联合，分散关中的连横，使秦国宾服。
苏秦游说秦王，一连十多次上表奏章，但他的建议始终都没能得到采纳。他穿的黑色貂皮衣服破了，带的一百斤黄金也花光了，花的用的都没有了，不得不离开了秦国回到洛阳老家。他腿上缠着绑腿布，脚上穿着草鞋，背着书籍，担着行囊，神情枯槁，面容憔悴，脸色黄黑，显得非常失意。回到了家里，他的妻子正在织布不理会他，嫂子不给他做饭，父母不和他说话。苏秦慨叹说：“妻子不认我是丈夫，嫂子不认我是小叔，父母不认我是儿子，这都是我苏秦的罪过啊！”于是，他晚上翻出他的藏书，打开了数十个书箱，找到了一本《太公阴符》的讲谋略的书，埋头攻读，找那些简练精要的地方反复揣摩。读书到了困倦的时候想要睡觉，他就拿来锥子自己刺自己的大腿，致使鲜血顺着腿流到脚底。他自言自语地说：“怎么可能游说各国的国君却不能使他们拿出金玉锦绣、得到卿相这样的尊位的呢？”过了一年终于揣摩成功，又自言自语地说：“这样一来就可以游说当世在位的各国国君了！”
于是苏秦取道燕乌集阙，被赵王召见，在华丽的宫殿里游说赵王，两人甚至握着手，谈得非常投机。赵王大为高兴，于是封苏秦为武安君，并授予他相印，一百辆革车，一千匹锦绣，一百双白璧，一万镒黄金，长长的车队尾随在他的身后，到各国去约定合纵，拆散连横，以此来压制强秦。因此，当苏秦在赵国做宰相时，秦国不敢出兵函谷关。
当此之时，天下之大、万民之众、王侯之威、谋臣之权，皆欲决苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从。故曰，式为于政，不式于勇；式于廊庙之内，不式于四境之外。
当秦之隆，黄金万镒为用，转毂连骑，炫熿②于道，山东之国，从风而服，使赵大重。且夫苏秦特穷掘门、桑户棬枢之士耳，伏轼撙衔③，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能抗。
将说楚王，路过洛阳。父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂，何前倨而后卑也？”嫂曰：“以季子之位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉！”
