勾践三年（前），吴王夫差亲自统率大军攻打越国。越国大夫范蠡对越王说，吴国准备了年，如今发兵士气正旺，我们应当避其锋芒，并建议同吴国讲和。可是越王不听，认为讲和有失颜面，便出兵迎战。结果正如范蠡所料，大战一场之后，万人仅剩人，还被吴兵层层围困。勾践悔之莫及，准备自杀，范蠡劝谏勾践不可如此，要他先“卑辞厚礼”向吴投降。

越于是派大夫文种去吴国请降。吴王夫差已准备答应，而伍子胥坚决反对。文种回来报告说：“吴太宰多贪欲，可诱以利。”因此，越以美女和宝器等贿赂太宰。向夫差说了许多越国的好话，但伍子胥再三劝阻吴王，不让答应越的请求，并引经据典地讲了太康失国和少康中兴的故事，最后还说：“今不灭越，后必悔之。”吴王夫差最终未听伍子胥的劝谏，接受了越的请降，并且要求勾践亲自到吴国服役。

回国后，勾践念念不忘复仇。相传，他继续过着清贫的生活，床上铺着木柴干草，并且在屋子里挂一只苦胆，每次饭前都要舔一下苦胆，尝尝它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的耻辱与百姓的疾苦。他奖励人民生育，鼓励人民努力生产，并抓紧训练士兵。勾践将国家政事交给文种，军事交给范蠡，自己和百姓一起下田务农，他的妻子则带领妇女养蚕织布。范蠡和文种，都是楚国人，他们二人全心全意地为越尽忠效力，要越王等待天时。由于君臣一致，全国上下齐心协力，越国渐渐恢复了生机。

吴王夫差七年（前）至十四年（前）吴王夫差先后讨伐了陈、鲁、齐。十四年（前），吴王北会诸侯于黄池（今河南封丘）。在会上，夫差以霸主自居，一定要使华夏诸侯都服从他。夫差正在得意洋洋的时候，传来越王勾践率兵乘虚攻入吴的国都姑苏（今苏州）的消息。夫差会盟后匆匆赶回，使人以厚礼与越求和。勾践估计自己的力量还不能灭吴，遂与吴讲和。十八年（前），勾践再次举兵伐吴。这时，越国更强大，而吴国因为连年征战，人民和士兵已疲弊不堪，所以越大破吴兵。越留兵姑苏年，迫使吴王不得不出来投降。二十三年（前），越王勾践灭掉吴国，夫差自杀。

二、秦汉统帅

项羽

公元前年，陈胜、吴广在大泽乡“揭竿而起”，点燃了农民起义的烈火。同年月，项羽也随同项梁在吴中举兵起义，率领子弟兵渡江北上；不久，英布、吕臣、刘邦等起义军也纷纷投入项梁、项羽麾下，他们的队伍很快发展到十几万人。为了进一步号召广大民众和多路义军，项梁和项羽采纳谋士范增的建议，拥立前楚怀王的孙子为王（仍称楚怀王，后改称义帝），建都于盱眙。从此，秦末农民起义战争进入了一个新阶段。项羽然而，当时秦朝的军队还是很强大的。在秦将章邯的率领下，秦军向关东起义军发起大规模的反扑。不到个月的时间，秦军就将陈胜起义军的各路主力一一击灭，其他起义群雄和六国旧贵族建立的齐、赵、燕、魏等国也岌岌可危。不久，章邯又率军突袭定陶的楚军，项梁仓促应战，不幸身亡，楚军主力被歼，关东各反秦势力再次陷入严重危机之中。

接着，章邯又率军北上，大破赵军，围赵王歇于巨鹿（今河北平乡西南）。赵国的存亡关系到关东义军的共同命运，因而各路反秦势力纷纷派兵救赵。楚怀王见秦军主力远在河北，关东空虚无备，决定一面派兵北上救赵，消灭秦军主力，一面派兵入关，乘机摧毁秦朝统治中心。于是，命宋义为上将军、项羽为次将军，率主力北上救赵，另派刘邦率一部兵力向关东进军，并约定：“先入关者王之。”然而，宋义畏敌如虎，行至安阳（今山东曹县东北）驻军日不敢渡河，并以违令必斩相威胁。当时，巨鹿危在旦夕。项羽拔剑而起，于朝会时杀掉宋义。接着，项羽先派兵万渡河，切断秦军的粮道；然后亲率全军渡河攻秦，为激发楚军斗志，渡河后，项羽下令沉掉船只，打碎釜甑（即炊具），烧毁营舍，每人只带天干粮，这就是历史上有名的“破釜沉舟”的故事。尔后，项羽身先士卒，杀向巨鹿。他先以主力围攻秦军王离部，九战九捷，另以奇兵绕到敌后，断其粮道，大破秦军。秦将王离被俘、苏角被杀、涉间自焚、章邯败退。那些畏敌如虎，退缩观战的各路诸侯，无不被其惊服震恐。巨鹿之战后，他们去拜见项羽，个个屈膝跪行，不敢仰视，都表示接受项羽的指挥。项羽又以“诸侯上将军”的身份统帅义军南下，于第二年逼降章邯及所部万秦军，取得了决战的最后胜利。至此，秦朝的灭亡已成定局。

项羽消灭了秦军主力后，即率诸侯军向关中挺进。不料，刘邦军已经捷足先登，进入咸阳了，原来，当项羽在巨鹿与秦军主力鏖战时，刘邦则乘关中秦军空虚和秦廷一片混乱之际，引兵西进，轻松顺利地进入武关，抢先占领了咸阳，并派兵闭关据守，拒纳诸侯。项羽勃然大怒，立即破关而入，进驻鸿门，准备一举攻歼刘邦。这时刘邦拥军万，而项羽有万大军。刘邦自知不敌，便在张良等人的谋划下，亲赴鸿门赔罪求和，假意屈服。谋士范增一再指出，刘邦志在夺取天下，必须根除后患，并暗中作了一番安排，但项羽经不住刘邦的几句好话，在鸿门宴上轻易放过了刘邦。这乃是历史上有名的“鸿门宴”。