濠州人朱元璋有兄弟四人，他排行第四。朱元璋岁时，濠州大灾，他的父母和三个哥哥相继死去，只有一个姐姐远嫁在外。朱元璋面对亲人的尸骨，放声号哭，呼天抢地。可是，哭号又能解决什么问题？这尸骨如何安葬？邻人刘继祖可怜朱元璋，给他一块山坡地，帮他安葬了亲人。

朱元璋走投无路，便到濠州皇觉寺，出家为僧。朱元璋出家当和尚不过是想混碗饭吃，谁知荒年做和尚吃碗稀粥也不是那么容易。朱元璋在寺里没呆多久，便拿一度牒，被迫出寺托钵，化缘为生。朱元璋三年云游，芒鞋托钵奔走在淮水一带，风餐露宿，饱经风雨，在饥饿的死亡线上痛苦地挣扎，也经受着磨砺。至正十二年，朱元璋结束了三年云游，岁时疲惫不堪地又回到了濠州。

朱元璋厚着脸皮走进皇觉寺，寺里的和尚很不高兴。朱元璋受尽白眼，决定在佛前上香卜卦，再度出游。北、东二南三卦均卜不吉，朱元璋心灰意冷，想想出游不吉，难道天意要我造反？朱元璋心中一动，为此卜一卦，却是大吉。朱元璋一阵大喜，当即脱去袈裟，一身便服出了皇觉寺，就近奔往占据濠州的郭子兴。

朱元璋身强力壮，是一条好汉。营卒误认为朱元璋是一位奸细，当即绑了朱元璋，送入营中。郭子兴问清情况，见朱元璋虎背熊腰，声音洪亮，便把他留了下来。朱元璋机灵、能干，很快得到了郭子兴的赏识，便由亲兵晋升到主管亲兵的亲兵九夫长。

当时，郭子兴势力不足千人，手下一同举事的彭大、孙德崖、赵均用又心怀鬼胎，形势可危。郭子兴信用彭大，孙德崖、赵均用极为不满，竟扣住了郭子兴，准备杀死他。朱元璋领亲兵救出郭子兴，声威大振，郭子兴越发倚重朱元璋。郭子兴的二太太小张夫人见过朱元璋，觉得他相貌不凡，可以倚信，便建议联姻，将义女马小姐配给朱元璋。郭子兴为巩固自己的权位，就促成了这桩婚事。

黄道吉日，朱元璋岁时娶了小自己五岁的马小姐。马小姐身材修长，姿容秀丽，尤其是黑色的秀发和如玉的肌肤，更具有一种大家闺秀的秀美。马小姐有一双发达的双脚，后来证明这是帮助朱元璋打天下的一双天赐的天足。最令朱元璋这位目不识丁的壮夫敬仰的是马小姐天生丽质之外的那份修养，那种端庄明智，那些知书达礼所独有的超然风韵。

马氏知道朱元璋出身寒苦，更知道她这位夫君身强体壮中所深藏着的是一颗出人头地的雄心。但马氏更加清楚，像朱元璋这样的人物，要想图谋大事，必须在武艺之外还得读书学习，明了历史、熟悉地理而后才能君临天下。朱元璋敬爱自己的妻子，当然听从马氏的话，征战之余注意读书识字。朱元璋很有灵性，没过多长日子就能写诗。朱元璋写了一首《咏菊花》，充分、淋漓地表达了自己的心志：

百花发时我不发，我若发时齐吓煞。

要与西风战一场，满身披上黄金甲。